江南私家園林的第一個特點，是其景色大多比較雅樸。“雅”是我國傳統美學中獨有的范疇，主要指寧靜自然，風韻清新，簡潔淡泊，落落大方。“樸”，是指質樸、古樸、樸素，不求華麗繁瑣。私家園林能做到雅和樸，是和以少勝多、以簡勝繁密切相關聯的。從使用上看，私家園林是人們休憩賞景、養性讀書之處，所以園景一般都典雅清靜，自然清新，沒有苑圃風景中那種艷麗奪目的色彩。


江南私家園林的第二個特點是富有文心和書卷氣。“主人無俗態，作圃見文心”，這是明代書畫家陳繼儒為其友人所作園記《青蓮山房》中的贊語。由于私家園林一般均較小，容納不了許多景，沒有苑圃那種宏大壯麗，但它卻別有韻味，能令人流連忘返，其關鍵就是園景中融合了園主的文心和修養。主人的思想境界越高，其園林所表現的文心與詩意也越濃。在造園的初始構思階段，他們常如吟詩作文一般來對待園林創作。清代園林評論家錢泳從江南文人園林的構思布局中看到了造園與文學創作之間的共同點。他在《履園叢話》中說：“造園如作詩文，必使曲折有法，前后呼應，最忌堆砌，最忌錯雜，方稱佳構。


”游賞好的文人園林，便會感到畫境中的一股文心，園景中的一山一水，一草一木，一亭一榭，似乎都經過仔細推敲，就像作詩時對字的錘煉一樣，使它們均妥帖地各就其位，有曲有直，有藏有露，彼此呼應而成為一首動人的風景詩篇。如蘇州網師園是江南頗有代表性的中式建筑設計私家小園，園內的書齋庭院“殿春移”作為我國古典園林之精華，已復建于紐約大都會藝術博物館，其雅潔的格調、精巧的制作，深得參觀者的好評。著名園林家陳從周曾這樣來評論它的書卷氣：“網師園清新有韻味，以文學作品擬之，正如北宋晏幾道小山詞之‘淡語皆有味，淺語皆有致’，建筑無多，山石有限，其奴役風月，左右游人，若非造園家‘匠心’獨到，不克臻此。”

都是清一色的灰瓦白墻，木質材料的裝修也多深褐色。同時木質材料也是中式設計里面主要用到的材料。臺基及鋪地或用青磚灰石，或者用更為樸素大方的卵石、碎磚碎瓦等砌鋪而成，其圖案花紋也較多選用格子紋、冰裂紋或簡潔的植物花葉式樣。室內陳設也多為古雅的藝術品。就是作為園林各景區點景的匾額和楹聯，也極為雅樸，或用木板，或用剖開大竹陰刻，以求顯得自然古雅，與園林相協調融合。另外，江南私家園林中的建筑雖然相對比其他類別的園林要多，但除了主要廳堂之外，一般都融于山水景色之中。傳統建筑以對稱院落層層推進的布局方式與園中建筑相協調，如拙政園“海棠春塢”和留園的“揖峰軒”，分別是一間半和兩間半的特殊小筑，完全脫出了正規建筑三、五、七奇數間的規范。這就是《園冶》所說的“半間一廣，自然雅稱”的最好詮釋。